Le Timor-Leste est l’un des plus jeunes États du monde et demeure aujourd’hui confronté à de nombreux défis. Plus de 40 % de la population vit sous le seuil de pauvreté monétaire et 27 % souffre encore d’insécurité alimentaire aigüe. L’agriculture, qui constitue l’activité principale de la population, est essentiellement de subsistance. Elle ne permet pas de couvrir les besoins alimentaires du pays, ce qui rend le Timor-Leste fortement dépendant des importations : plus de 60 % de la nourriture consommée vient de l’étranger.
Depuis la fin de l’occupation indonésienne en 1999, le pays se trouve donc face à trois enjeux majeurs : diversifier son économie (qui repose principalement sur sa rente pétro-gazière), développer une politique agricole qui permette d’augmenter la production locale et d’accroître les revenus des petits paysans tout en étant respectueuse des ressources naturelles, et enfin offrir aux jeunes, qui représentent plus de 60 % de la population, de véritables perspectives d’éducation et d’emploi, en particulier en milieu rural.
C’est dans ce contexte qu’est née, en 2000, l’association Permatil (Permaculture Timor-Leste). Fondée par Ego Lemos, membre du mouvement étudiant indépendantiste et activiste engagé pour une agriculture durable, avec l’appui d’agronomes australiens, elle s’est donnée pour mission d’accompagner les paysans et paysannes dans la reconquête de leur autonomie alimentaire grâce à la permaculture. Cette approche, appelée aussi agroécologie, privilégie l’utilisation de variétés locales adaptées au climat, la régénération naturelle de la fertilité par le compostage, ainsi qu’une gestion raisonnée et économe de l’eau.
Depuis plus de vingt ans, Permatil sillonne le pays pour former les agriculteurs et agricultrices à la permaculture, tout en réhabilitant et en valorisant les savoirs traditionnels.
Permatil est aujourd’hui reconnue comme une référence en matière de permaculture tropicale. Son guide illustré, véritable manuel de formation, est utilisé non seulement par les paysans et paysannes, les enseignants et les associations locales, mais aussi bien au-delà des frontières du Timor. En 2020, l’association a lancé l’initiative Permatil Global afin de partager son expertise à l’international. Le manuel réédité a depuis été téléchargé plus de 141 000 fois dans 162 pays, témoignant de la portée mondiale de cette expérience.
Aujourd’hui, 242 écoles, sont équipées en jardin scolaire, bénéficiant directement à 41 000 enfants.
18 camps de jeunesse (15 régionaux et 3 nationaux) ont été organisés par Permatil, permettant à plus de 6 500 jeunes d’être formés sur la permaculture, l’environnement et les questions liées à l’alimentation.
700 projets de conservation de l’eau ont été initiés par Permatil et ses partenaires, bénéficiant à plus de 450 communautés.